Se trouvant à 41km du littoral nord de l’Islande, sur le cercle polaire arctique, Grímsey est une petite île de 5,5km de long et d’une superficie de 5,3km². La roche volcanique qui la compose forme à certains endroits des belles orgues basaltiques très prisées par les photographes.
La côte est de Grímsey est plus élevée, à 105m au-dessus du niveau de l’océan, par rapport au littoral ouest où se situent le village et le port. Par temps clair, elle offre une vue spectaculaire sur les côtes sud-ouest, nord et nord-ouest de l’Islande.
La présence humaine sur l’île date de l’époque où les Vikings se sont installés en Islande. Grimsey est réputée pour l’abondance de ses ressources halieutiques et sa multitude d’espèces d’oiseaux. La légende veut que le nom attribué à l’île soit un rappel de celui du colon Grimur qui a navigué depuis la Norvège. D’autres explications sont également plausibles, ce prénom étant parfois utilisé au Royaume-Uni et en Scandinavie. Auparavant, l’île était la propriété d’établissements religieux implantés au nord de l’Europe. Les fermiers étaient des locataires et payaient une rente annuelle perçue par les propriétaires sous forme de morue séchée.
La population de Grimsey est d’environ 90 habitants. Autrefois, ceux-ci vivaient surtout de la chasse aux oiseaux, de la collecte d’œufs et de l’agriculture de subsistance. Leur mode de vie a évolué au fil du temps grâce à la transformation du poisson à destination des marchés internationaux et la mise en œuvre de techniques innovantes de pêche. L’île possède un port, une piste d’atterrissage, un hôtel, des chambres d’hôtes, un restaurant, une maison commune, un magasin, une piscine et une bibliothèque. Mieux desservie par ferry et par avion, l’île devient de plus en plus fréquentée par les touristes.
Un monument historique : l’église
La première église de Grimsey a été consacrée au 11e siècle par un des premiers évêques catholiques du pays, JónÖgmundsson. Elle était dédiée au saint patron de la Norvège, St Olaf. Il était alors décrété que l’église devait toujours avoir deux prêtres pour célébrer la messe au quotidien et 2 fois dans la journée au cours d’évènements spécifiques. L’édifice actuel a été construit en 1867, sa rénovation et son agrandissement datant de 1932. En 1878, l’autel a été peint par un artiste local qui a copié une œuvre de Leonardo da Vinci. Selon la légende, les personnes qui font des donations à cette église peuvent espérer la réalisation de leurs souhaits et la résolution de leurs problèmes.
La flore et la faune
La beauté de la végétation qui pousse dans l’île reflète celle de son environnement arctique. Le cochléaria qu’on trouve sur les rochers de la côte est connu pour ses vertus médicinales et sa richesse en vitamine C.
Grimsey détient une faune ailée spécifique composée d’une multitude d’espèces différentes, chaque espèce représentée par un grand nombre d’individus, un phénomène rare. Grâce à la régression de la chasse aux oiseaux et de la récolte de leurs œufs, cette faune se développe beaucoup sur l’île. Les adeptes de la photographie disposent de nombreuses opportunités pour immortaliser les moments où les oiseaux de mer construisent des nids sur les falaises du littoral est. Les milliers de macareux qui vivent sur la côte ouest offrent également de bonnes occasions pour réaliser de belles images.
Les touristes peuvent aussi observer dans cette île des sternes arctiques. La prudence est toutefois de mise puisque ces oiseaux peuvent faire montre d’une grande agressivité durant la saison de nidification. Pour protéger leurs progénitures, ils n’hésitent pas à attaquer tous ceux qui s’approchent trop de leurs oisillons ou de leurs œufs.
Il n’existe pas de souris ni de rats à Grimsey. Les ours polaires sont les seuls mammifères terrestres sauvages qui visitent ponctuellement l’île. Le dernier ours qui s’y est aventuré au cours de l’hiver 1969 fut abattu parce qu’il constituait une menace pour les Iliens. Il a été empaillé et exposé au Musée d’histoire naturelle de Húsavík. Par contre, de nombreux mammifères marins fréquentent la mer qui entoure Grimsey, un océan où les poissons trouvent les nutriments essentiels pour leur alimentation. Le plus grand saumon pêché jusqu’ici en Islande a été recueilli dans les filets des pêcheurs à proximité de cette île en 1957.
Une île propice aux randonnées
Pour une balade à pied, il faut commencer au bout de la piste d’atterrissage et suivre le sentier longeant les falaises de Básavík. Il est déconseillé de trop se rapprocher du bord puisque certaines parties du terrain sont devenues instables à cause des macareux qui y ont creusé leurs nids. Le chemin mène jusqu’à l’extrémité nord de l’île, à Eyjarfót, avant de rejoindre les falaises localisées situées dans la pointe orientale. Les randonneurs peuvent continuer jusqu’au phare de Grenivikurvita, à l’extrémité méridionale de Grimsey. À partir de là, marcher jusqu'au port de Sanvik et admirer au passage l’église Miðgarðakirkja. Au cours de cette promenade, les touristes ont une multitude d’occasions d’immortaliser en photo la vie sauvage et le paysage hors du commun de l’île.
Une île de pêcheurs et….. de joueurs d’échecs
Les habitants de Grimsey jouissaient d’une réputation de très bons joueurs d’échecs. Cette renommée avait dépassé les frontières de l’Islande depuis des siècles. Un riche Anglais, à la fois philanthrope, érudit et passionné d’échecs passa par l’île lors d’un voyage en bateau transportant des voyageurs en 1879. Il avait entendu parler de la vie des habitants et de leur passion pour ce jeu. Il décida alors d’offrir à chaque foyer un jeu d’échecs et de donner une somme considérable à la communauté afin de les aider à réaliser leurs projets. Sa mémoire est célébrée dans l’île, le 11 novembre de chaque année, jour de son anniversaire.
